肯塔基大学挑战计算机科学家揭示碳化纸莎草纸的内容，这是历史学家的潜在宝库。
公元 79 年，当维苏威火山爆发的冲击波到达赫库兰尼姆时，它将一座豪华别墅图书馆中的数百本古代卷轴烧成了灰烬，并将这座罗马小镇掩埋在灰烬和浮石之中。
这场灾难似乎永远地摧毁了这些卷轴，但将近 2000 年后，研究人员利用人工智能技术窥探了精致、烧焦的残骸深处，从其中一个文本中提取出了第一个单词。
肯塔基大学计算机科学家布伦特-西尔斯（Brent Seales）教授和其他研究人员于本周四宣布了这一发现。在硅谷投资者的支持下，这项挑战为从碳化卷轴中提取出可辨认文字的研究人员提供现金奖励。
该大学数字修复项目的工作人员研究员斯蒂芬-帕森斯（Stephen Parsons）说：”这是第一批从这些卷起来的完整卷轴中复原的文字。此后，研究人员又从古卷中发现了更多信件。”
肯塔基大学数字修复计划主任布伦特-西尔斯（Brent Seales）正在检查一幅赫库兰尼姆卷轴。照片：Geoff Caddick/AFP/Getty Images
为了发起维苏威挑战，西尔斯和他的团队发布了两卷卷轴和三块纸莎草纸碎片的数千张三维 X 射线图像。 他们还发布了一个人工智能程序，该程序经过训练，可以根据古代墨水对纸莎草纸结构造成的微妙变化读取卷轴中的字母。
这些未打开的卷轴属于巴黎法兰西学院（Institut de France）的藏品，也是数百个从别墅图书馆中找到的卷轴中的一个，据说这些卷轴的主人是一位罗马高级政治家，可能是凯撒大帝的岳父卢修斯-卡尔普尼乌斯-皮索-凯索宁斯（Lucius Calpurnius Piso Caesoninus）。
内布拉斯加州的卢克-法里托尔（Luke Farritor）和柏林的优素福-纳德（Youssef Nader）是两名计算机科学专业的学生，他们接受了维苏威火山的挑战，改进了搜索过程，并在其中一个卷轴中独立找到了同一个古希腊词： “πορφύραc”，意为 “紫色”。第一个找到这个词的法里托赢得了 4 万美元，纳德赢得了 1 万美元。
现在开始比赛读出周围的文字。那不勒斯费德里科二世大学的纸莎草学家 Federica Nicolardi 博士说，现在可以读出卷轴上的三行文字，其中包含多达 10 个字母，预计还会有更多。最近的一个部分显示至少有四列文字。
Seales 说：”这个字是我们第一次深入到一本未打开的古书中，它让人联想到皇室、财富甚至嘲讽。上下文会显示什么？老普林尼在他的’自然史’中探讨了’紫色’，认为它是用贝类制作提亚紫色的过程。《马可福音》描述了耶稣在被钉死在十字架上之前身穿紫色长袍时如何受到嘲弄。这卷特殊的书卷所讨论的内容目前还不得而知，但我相信很快就会揭晓。对我们来说，一个以’紫色’开头的新旧故事是一个不可思议的地方”。
计算机工程师在其中一个卷轴中发现了一个古希腊单词：πορφύραc，意为紫色。Photograph: 肯塔基大学
作为古代唯一保存完好的图书馆，赫库兰尼姆卷轴引起了人们的极大兴趣。迄今为止分析的大部分文本都是用古希腊文写成的，但也有一些可能是拉丁文文本。残卷揭示了菲罗德摩斯的著作《论恶行和相反的美德》中的信件，以及希腊王朝历史的细节。
布里斯托尔大学希腊语名誉教授罗伯特-福勒（Robert Fowler）说：”人们强烈怀疑图书馆中的非哲学部分仍有待发现，在这里，幻想会肆意泛滥：索福克勒斯的新剧本、萨福的诗歌、恩尼乌斯的年鉴、遗失的李维书等等。”布里斯托尔大学希腊语名誉教授罗伯特-福勒说：”如果能找到所谓的文献纸莎草纸（即书信、商业文件等），那将是一件非常了不起的事情；这些纸莎草纸将成为历史学家的宝库。”
“对我来说，阅读赫库兰尼姆古卷中的文字就像踏上月球一样，”西尔斯补充道。”老实说，我知道这些文字就在那里，等待着我们的到来，但只有在最后一步才会到达。有这样一支才华横溢的团队一起工作，阅读这些文字就是迈向新领域的一步，而我们已经迈出了这一步。现在是探索的时候了。”
